El Papel de las Hormigas Soldado en Sus Colonias

Las hormigas soldado son tres hormigas adultas de la misma especie y del mismo hormiguero. Una de ellas la más grande, será considerada la hormiga soldado las otras dos simples obreros. Esto es algo que obsesionó a Charles Darwin, cómo es posible que una sola colonia sea capaz de generar bichos tan radicalmente distintos. Un nuevo estudio sugiere que un órgano aparentemente inútil, que aparece brevemente durante el desarrollo de las hormigas soldado, podría explicar por qué algunas hormigas son pequeñas trabajadoras y otras son enormes soldados.

¿Cómo surgen las hormigas soldado?

Los científicos han encontrado una respuesta a la pregunta que dejó perplejo a Charles Darwin, a la que consideró una dificultad especial con su teoría de la evolución. Se preguntó si la elección natural funciona a nivel individuo, luchando por la supervivencia y la reproducción. Aparentemente la misma colonia de hormigas genera soldados y regula el equilibrio entre soldados y trabajadores. Así una misma colonia produce hormigas obreras de tamaño más pequeño y una de tamaño mayor que es la llamada soldado. Desde las obreras menores con sus cabezas y cuerpos pequeños, hasta las grandes soldados con cabeza y mandíbulas enormes.

Ehab Abouheif de la Universidad McGill dijo en un comunicado que fue un hallazgo completamente inesperado. La gente había notado que esto era posible porque durante el desarrollo de los soldados, un órgano un disco de ala rudimentario, aparentemente sin importancia aparece sólo brevemente durante las etapas finales del desarrollo lárvico y luego desaparece. Este proceso sucederá solo en algunas hormigas, las que se convertirán en soldados. Pero asumieron que era solo un efecto secundario de las hormonas y la nutrición que eran responsables de convertir a las larvas en soldados.

Rajendhran Rajakumar, el primer autor del estudio agregó: “Lo que descubrimos fue que estos órganos rudimentarios no son un efecto secundario de las hormonas y la nutrición, sino que son los responsables de generar los soldados. Es su presencia pasajera la que regula la cabeza y el cuerpo de los soldados para que crezcan a un ritmo rápido hasta que consigues estos soldados cabezones con enormes mandíbulas y grandes cuerpos.”

Los investigadores también descubrieron que la colonia de hormigas mantiene el equilibrio entre soldados y trabajadores menores (una proporción de 90-95 por ciento de trabajadores por 5-10 por ciento de soldados) al regular el crecimiento del órgano rudimentario en las larvas. Descubrieron que las hormigas mantienen esta proporción al detener el crecimiento del órgano rudimentario con una feromona inhibidora cuando hay demasiados soldados.

Sin embargo, según los investigadores la colonia puede aumentar el número de hormigas soldado muy rápidamente si está bajo amenaza o si el número de soldados ha disminuido por alguna razón, porque los discos de alas rudimentarias aparecen solo en las etapas finales del desarrollo larvario.

Los biólogos de la Universidad McGill obtuvieron algunos datos sobre las hormigas soldados y su convivencia dentro del hormiguero con las demás hormigas y como también las características que identifican a cada una.

Los machos y la reina son las únicas hormigas con alas. Las alas crecen, durante la etapa larvaria, a partir de discos imaginales alares. Todas las hormigas obreras Pheidole son hembras y estériles. En las colonias del género Pheidole, las castas obreras se componen de hormigas mayores de cabeza grande y cuerpo grande, conocidas como soldados, y obreras menores de cuerpo pequeño y cabeza pequeña.

Las hormigas soldado son más grandes y tienen cabezas desproporcionadamente más grandes que las obreras. Los trabajadores realizan la mayoría de las tareas en la colonia. Salen a buscar comida y amamantan a las crías. Con grandes mandíbulas y cabezas llenas de músculos, los soldados cabezones actúan principalmente en defensa de la colonia. También pueden usar sus mandíbulas para romper semillas y ayudar a procesar los alimentos y asumirán el papel de trabajadores menores si es necesario. En pocas palabras: los científicos han descubierto la razón biológica por la que las hormigas soldado crecen más que las hormigas obreras.