Evolución De Virus: Carrera De Mutantes

Introducción

Los virus y su influencia están por desgracia más presente en nuestra sociedad que nunca. Carga vírica, porcentajes, infectados y reinfecciones son términos en los que muchos no habíamos pensado nunca hasta esta pandemia. Aun así, existen mecanismos aún más complejos que subyacen ante los sucesos actuales: la evolución vírica es un proceso apasionante, y en este artículo queremos mostrártelo.

Desarrollo

Entran en la célula, se adueñan de su mecanismo de replicación de información genética, se replican a sí mismos, y las copias abandonan la célula para seguir infectando.

Debido a esta rapidez y plasticidad genética, muchos virus, sobre todo los de ARN, presentan tasas de mutación excepcionalmente altas. Esta tasa de mutación combinada con el proceso de selección natural permiten a los virus adaptarse de forma rápida y eficaz ante los mecanismos de defensa de los hospedadores. Esto es esencial para entender la pandemia que estamos viviendo, pues, ¿qué es el coronavirus si no una adaptación de un virus ya presente en animales?

El cambio asegura el éxito

Comencemos con un sujeto ya conocido: la gripe. Los virus Influenza A e Influenza B son igual de prevalentes en humanos. Aun así, el primero presenta una tasa de evolución el triple de rápida que el segundo. ¿A qué se debe?

Un estudio publicado en el Journal of virology trata de darnos la respuesta:

Aparte de la reacción del propio sistema inmune (selecciones positivas y negativas, términos complejos que no abarcaremos aquí) las mutaciones a nivel molecular pueden jugar un papel importante en la adaptación del virus.

Puede sonar obvio, pero no es tan sencillo asumir de manera directa que una mayor tasa de evolución se debe a un mayor número de mutaciones. Muchas mutaciones pueden ser deletéreas o inadecuadas para el virus. ¿Y si debido a la mutación mata más rápido al hospedador? El virus se quedaría sin propagación sostenida. Se trata de un juego de cambios muy complejo, en el que por selección pueden terminar fijándose los cambios más efectivos.

Si un virus mutante mantiene vivo más tiempo al hospedador siendo capaz de reproducirse más e infectar a más gente, este es el que llegará a la mayoría de personas. Tenemos que tener clara una cosa: Los virus no mutan para ser mejores. Los cambios se dan aleatoriamente, y terminan por extenderse los más válidos. Siguiendo el ejemplo del coronavirus Covid-19, ¿cuántas cepas mutantes habrán fallado hasta que llegó la capaz de infectar a humanos?

Tipos de mutación

Podemos diferenciar dos tipos de mutaciones víricas generales:

El cambio antigénico es un proceso por el cual dos o más virus (de mismas o diferentes cepas) se entremezclan para dar lugar a uno nuevo. Manteniendo las cosas sencillas, todo se podría resumir en que esto despista enormemente al sistema inmune. Puede conocer y combatirlos por separados, pero su unión es algo a lo que no se ha enfrentado nunca y por lo tanto requiere desarrollar nuevos mecanismos. Un ejemplo claro de esto es la famosa Gripe A.

La deriva antigénica es una mutación en las proteínas de la superficie del virus que son las que el sistema inmune normalmente reconoce y ataca. No requiere de interacción con otros virus: estas se dan de forma espontánea.  La modificación de las mismas dificulta al sistema inmune la defensa mediante los anticuerpos de infecciones anteriores. ¿Nunca te has preguntado por qué la vacuna de la gripe es anual?

Nuestro cuerpo necesita aprender a combatir las enfermedades, y las vacunas son el medio más eficaz. Si un virus cambia, la vacuna tendrá que hacerlo con él para enseñar a nuestro cuerpo a combatirlo sin necesidad de que se infecte.

Mutación y coronavirus

¿Como aplicar todo este conocimiento a la realidad actual?

Realmente, conocer la tasa de mutación del Covid-19 en un periodo de tiempo tan breve es imposible. Se ha especulado la existencia de dos cepas diferentes, pero debido a los bajos grupos muestrales (solo 103 muestras analizadas), sesgos estadísticos y diversas opiniones, esta idea parece haberse diluido en el tiempo.

Conclusión

Tal y como aseguran expertos en la materia en este extracto del Journal of microbiology, las tasas de mutación durante una pandemia no deben preocuparnos. Muchas mutaciones son incluso negativas para los virus, y para que se produzcan cambios sustanciales en severidad o transmisión varios genes tienen que variar de forma conjunta. Es muy inusual que un virus mute tanto para variar la dinámica que estamos empezando a conocer en tan poco tiempo.

Nuevamente, el llamamiento es a la calma. Las variaciones en el mundo natural son extremadamente comunes, y el objetivo actual es frenar la pandemia para evitar su expansión.