La Exploración Espacial de Urano: Características, Lunas y Anillos
Introducción
El tercer planeta más grande de nuestro sistema solar solo se descubrió con un telescopio en 1781. Sus anillos no se encontraron hasta 1977 con la ayuda de una sonda espacial. Urano fue el primer planeta descubierto con la ayuda del telescopio. Hasta entonces, solo los planetas Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, conocidos desde la antigüedad, pertenecían al repertorio de ‘estrellas errantes’ en el cielo.
El alemán Friedrich Wilhelm Herschel, que era un astrónomo aficionado en ese momento, se encontró con el nuevo planeta en Bath, Inglaterra, cuando estaba explorando el cielo con un telescopio de seis pulgadas. Urano, con un brillo máximo de 5,7, también se puede ver a simple vista en condiciones óptimas, pero no fue reconocido como planeta antes que Herschel.
Desarrollo
En el telescopio, el cuerpo celeste, que lleva el nombre del dios griego Urano, aparece como un pequeño disco de color azul verdoso sin características especiales. Ocasionalmente, los observadores visuales informaron bandas y zonas visibles., pero estos solo pudieron probarse claramente en el siglo XX. Con un diámetro de alrededor de 51.000 kilómetros, Urano es el tercer planeta más grande del sistema solar: tiene aproximadamente cuatro veces el tamaño de la Tierra y 14,5 veces la masa.
Las lunas de Urano
Solo seis años después del descubrimiento del planeta, Wilhelm Herschel se encontró con las dos lunas más grandes, Titania y Oberon, que, con tres excepciones, llevaban el nombre de personajes del ‘Sueño de una noche de verano’ de William Shakespeare. Titania tiene un diámetro de 1580 kilómetros, Oberon de 1520 kilómetros. Se conocieron un total de cinco lunas de Urano hasta que la sonda espacial estadounidense Voyager 2 pasó volando en 1986. El número ha aumentado ahora a 27.
Los anillos de Urano
Una sensación fue la detección de un sistema de anillos alrededor de Urano en 1977, cuando el planeta pasó frente a una estrella en el fondo. Parpadeó varias veces antes y después de la ocultación real, simétricamente a una distancia del planeta. El séptimo planeta había alcanzado así a Saturno, incluso si sus anillos son muy oscuros y estrechos. No se pueden ver con el ojo del telescopio.
La Voyager 2 pudo detectar un total de once anillos, que consisten en partículas más grandes que los anillos de Saturno. En 2005, el telescopio espacial Hubble descubrió dos anillos mucho más anchos que rodean a Urano mucho más allá de los anillos previamente conocidos. Consisten en partículas muy finas, similares a las del anillo E de Saturno.
El sistema de anillos de Urano | Un total de 13 anillos rodean el planeta Urano y hay numerosas lunas pequeñas en su vecindad. Los anillos marcados en blanco se descubrieron en 1977 cuando una estrella oculta, el anillo más interno con la designación R1986 U2 se encontró con la sonda espacial estadounidense Voyager 2 durante su sobrevuelo en enero de 1986. Los anillos con las letras griegas Ny y My fueron descubiertos en 2005 con el telescopio espacial Hubble.
La Voyager 2 explora Urano
Urano es un mundo peculiar, porque la inclinación de su eje respecto al plano de su órbita es de unos 98 grados. El planeta parece rodar a lo largo de su órbita y está sujeto a efectos estacionales extremos en el transcurso de su período de órbita de 84 años. Cada 42 años, uno de sus polos de rotación apunta al sol, y luego hace más frío en el ecuador que en el polo iluminado. Cuando la sonda espacial estadounidense Voyager 2 pasó por Urano, uno de sus polos apuntaba hacia el sol. El planeta se presentó a los ojos de la cámara de la sonda como una bola azulada perfecta casi sin características atmosféricas.
Urano visto desde telescopios
Sin embargo, grabaciones posteriores con el telescopio espacial Hubble y los grandes telescopios terrestres que observaron a Urano en otras épocas del año revelaron que Urano tiene una atmósfera viva con tormentas y cintas. Ninguna sonda ha visitado Urano desde la Voyager 2, y actualmente no se planean misiones al séptimo planeta.
La atmósfera de Urano
El color verdoso del planeta se debe a la adición de gas metano, que absorbe la luz roja. La atmósfera de Urano consiste predominantemente en una mezcla de hidrógeno y helio, muy similar a sus vecinos internos Júpiter y Saturno. La temperatura en la atmósfera superior es de solo 197 grados Celsius o 76 Kelvin.
La estructura interna de Urano
Más hacia adentro, la presión y la temperatura cambia rápidamente, de modo que los gases dentro del planeta alcanzan una alta densidad. Después de aproximadamente un tercio del radio del planeta, comienza una capa de variantes de alta presión de hielo de agua con mezclas de metano y amoníaco Este manto es fácilmente deformable plásticamente y también debería ser la fuente del campo magnético de Urano.
Debido a este manto, Urano, al igual que su vecino exterior Neptuno, también se conoce como un gigante de hielo. La presión dentro de Urano y Neptuno no es suficiente para que el hidrógeno aparece en una fase metálica, como es el caso de Júpiter y Saturno. En el centro de Urano y también de Neptuno, es probable que haya un pequeño núcleo hecho de minerales y metales de silicato. Podría tener la masa de la tierra.
Conclusión
Los cuatro planetas gigantes del sistema solar, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno se dividen en dos grupos según su estructura interna: gigantes gaseosos y gigantes de hielo. Los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno consisten principalmente en hidrógeno, que está disponible tanto en forma líquida como metálica. En contraste, dentro de los gigantes de hielo Urano y Neptuno, hay variantes de hielo de alta presión que son sólidas incluso a temperaturas muy altas y no se evaporan. El núcleo de todos los planetas gigantes debería consistir en una mezcla de minerales de silicato y hierro metálico.
