Como un Asteroide Acabó con los Dinosaurios: Explicación de Paul Barrett

Hace sesenta y seis millones de años, los dinosaurios tuvieron el peor día. Con el devastador impacto de un asteroide, un reinado que había durado 180 millones de años terminó abruptamente. El profesor Paul Barrett , un investigador de dinosaurios del Museo, explica lo que se cree que sucedió el día en que murieron los dinosaurios.

El dia que el cielo se cayo

En 1980, el físico ganador del Premio Nobel Luis Walter Alvarez y su hijo geólogo Walter publicaron la teoría de que una capa histórica de arcilla rica en iridio fue causada por un gran asteroide que colisionó con la Tierra. Se consideró que la devastación instantánea en las inmediaciones y los efectos secundarios generalizados del impacto de un asteroide fueron la razón por la que los dinosaurios se extinguieron tan repentinamente.

Luis Walter Alvarez (izquierda) y su hijo Walter (derecha) son conocidos por su teoría de que un asteroide chocó con nuestro planeta hace 66 millones de años y provocó la extinción de todos los dinosaurios que no eran aves y muchos otros animales. Imagen: Laboratorio Lawrence Berkeley / Wikimedia Commons

Los asteroides son cuerpos grandes y rocosos que orbitan alrededor del Sol. Varían desde unos pocos hasta cientos de metros de diámetro. Cualquier fragmento de un asteroide que sobreviva al aterrizar en la Tierra se conoce como meteorito. La hipótesis de Álvarez fue inicialmente controvertida, pero ahora es la teoría más aceptada para la extinción masiva al final de la Era Mesozoica.

Paul dice: ‘El impacto de un asteroide está respaldado por pruebas realmente buenas porque hemos identificado el cráter. Ahora está enterrado en gran parte en el lecho marino frente a la costa de México. Es exactamente la misma edad que la extinción de los dinosaurios que no son aves, que se puede rastrear en el registro de rocas en todo el mundo ‘.

El sitio del impacto, conocido como cráter Chicxulub, se centra en la península de Yucatán en México. Se cree que el asteroide tenía entre 10 y 15 kilómetros de ancho, pero la velocidad de su colisión provocó la creación de un cráter mucho más grande, de 150 kilómetros de diámetro, el segundo cráter más grande del planeta.

El iridio es uno de los metales más raros que se encuentran en la Tierra. Suele estar asociado con impactos extraterrestres, ya que el elemento se encuentra con mayor abundancia en meteoritos. © Imágenes de alta resolución de elementos químicos / Wikimedia Commons ( CC BY 3.0)

El accidente que mató a los dinosaurios arrojó enormes cantidades de escombros al aire y provocó que maremotos masivos arrasaran partes de los continentes americanos. También hay evidencia de incendios sustanciales desde ese punto de la historia. Durante mucho tiempo se pensó que los dinosaurios que no eran aves se extinguieron hace 65 millones de años.

Pero Paul explica: ‘La datación de esas capas de arcilla en todo el mundo es muy precisa; se estima en un par de miles de años. ‘La redacción reciente lo ha refinado, y la fecha de la extinción de los dinosaurios es hace 66 millones de años’.

¿Qué causó las extinciones masivas globales?

Alrededor del 75% de los animales de la Tierra, incluidos los dinosaurios, se extinguieron repentinamente en el mismo momento. Entonces, ¿cómo fue todo causado por una roca que se precipitó hacia la costa de América Central?

Paul explica: “El asteroide chocó a gran velocidad y se vaporizó de manera efectiva. Hizo un cráter enorme, por lo que en el área inmediata hubo una devastación total. Una gran ola explosiva y una ola de calor se apagaron y arrojaron grandes cantidades de material a la atmósfera.

‘Envió hollín viajando por todo el mundo. No bloqueó completamente el Sol, pero redujo la cantidad de luz que llegaba a la superficie de la Tierra. Así que tuvo un impacto en el crecimiento de las plantas ‘. La onda expansiva del aterrizaje del asteroide en la península de Yucatán devastó el área inmediata.

Al igual que las fichas de dominó, este subía por la cadena alimentaria, provocando el colapso del ecosistema. La reducción de la vida vegetal tuvo un gran impacto en la capacidad de supervivencia de los herbívoros, lo que a su vez significó que los carnívoros también habrían sufrido por tener menos comida disponible. Las temporadas de reproducción habrían sido más cortas y las condiciones más duras. Todos los seres vivos se habrían visto afectados de alguna manera, tanto en tierra como en el océano.

‘Hay mucha discusión sobre el mecanismo de muerte real y cuánto duró ese período. Todavía hay muchas incógnitas. Pero fue un evento masivo que afectó a toda la vida en la Tierra, desde los microorganismos hasta los dinosaurios ”, dice Paul.

La lista de bajas es larga. Entre ellos, las amonitas, algo de plancton microscópico y grandes reptiles marinos se extinguieron. Pero la pérdida dio lugar a los inicios del mundo moderno.

Cambio climático global

La culpa no puede recaer únicamente en el asteroide. Antes de su aterrizaje forzoso, la Tierra estaba experimentando un período de cambio climático. Esto estaba dificultando las cosas para la vida en nuestro planeta.

En lo que ahora es el centro de la India, había una actividad volcánica sustancial que, aunque no estaba relacionada con el impacto del asteroide, estaba causando sus propios problemas. El afloramiento de lava resultante ahora se conoce como las Trampas Deccan.

Paul dice: “Durante dos millones de años hubo una gran cantidad de actividad volcánica que arrojó gases a la atmósfera y tuvo un gran impacto en el clima global.

También hubo cambios a más largo plazo. Los continentes se movían a la deriva y se separaban unos de otros, creando océanos más grandes, que cambiaron los patrones de los océanos y la atmósfera en todo el mundo. Esto también tuvo un fuerte efecto sobre el clima y la vegetación ‘.

Las amonitas fueron solo uno de los grupos de animales que murieron durante el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno, hace 66 millones de años. Los últimos dinosaurios que no eran aves vivían en un momento de cambio ambiental, algunos de los cuales comenzaron millones de años antes de que se extinguieran. El asteroide fue el golpe definitivo y mortal.

¿Qué sobrevivió al impacto del asteroide?

Durante el evento de extinción del Cretácico, las plantas se vieron menos afectadas que los animales porque sus semillas y polen pueden sobrevivir a períodos duros durante más tiempo. Después de la extinción de los dinosaurios, las plantas con flores dominaron la Tierra, continuando un proceso que había comenzado en el Cretácico, y continúa haciéndolo hoy. Pero todos los animales terrestres que pesaban más de 25 kilogramos se extinguieron.

“Lo que nos queda son básicamente las semillas de lo que tenemos hoy. Muchos de los principales grupos de animales que están vivos hoy estaban en su lugar antes del impacto del asteroide y todos sufrieron algún nivel de extinción, pero las líneas que llevaron a los animales modernos se traspasaron ”, dice Paul.

“Todos los dinosaurios que no eran pájaros se extinguieron, pero los dinosaurios sobrevivieron como pájaros . Algunos tipos de aves se extinguieron, pero los linajes que llevaron a las aves modernas sobrevivieron ”.

Inicialmente, los supervivientes eran pequeños, y las aves fueron las primeras en experimentar la evolución a tamaños más grandes. Había un par de linajes de aves gigantes, depredadoras y herbívoras, pero no existieron por mucho tiempo y también se extinguieron. Se trata de un cráneo fosilizado de un gran pájaro no volador que vivió durante la época del Eoceno. Este espécimen tiene entre 50 y 55 millones de años.

“Fue solo alrededor de 15 millones de años después de que desaparecieron los dinosaurios que no eran aves, durante lo que se denomina la Época del Oligoceno, que comenzamos a tener mamíferos realmente grandes. Aquí es cuando los animales del tamaño de un rinoceronte comienzan a reaparecer. Pero hasta ese momento es un mundo lleno de pequeños animales, especialmente en comparación con los dinosaurios que vinieron antes que ellos. Tomó un tiempo para que el tamaño del cuerpo se recuperara.”

Los dinosaurios siguen siendo los animales terrestres más grandes que jamás hayan existido. Los únicos animales que han superado alguna vez su tamaño son las ballenas.

¿Podrían haber sobrevivido los dinosaurios?

Hay investigaciones que sugieren que si el impacto hubiera ocurrido en otra parte del planeta, el destino de la vida en la Tierra podría haber sido muy diferente. Si hubiera caído solo unos minutos después, el asteroide habría aterrizado en aguas más profundas, lo que habría provocado que se vaporizara y se elevara menos roca para bloquear la luz y el calor del Sol. Esto habría reducido las posibilidades de una extinción masiva.

Pero si el reinado de los dinosaurios no hubiera sido terminado abruptamente por un asteroide, Paul piensa que podríamos haber visto algunos (además de pájaros) hoy.

Triceratops fue uno de los últimos dinosaurios que no eran aves, por lo que es posible que si el asteroide hubiera pasado por alto la Tierra, podríamos ver a algunos de sus descendientes hoy

Sospecho que algunos de ellos todavía estarían por aquí. No sabemos mucho sobre los últimos 10 millones de años de su reinado y lo que sabemos se basa en una sola área en el mundo, el oeste de América del Norte. Hay un registro realmente bueno de esos últimos dinosaurios clásicos que no son aves como Tyrannosaurus y Triceratops.

“Desde esa parte del mundo parece que los dinosaurios están prosperando en términos de números, pero el número de diferentes tipos de dinosaurios se reduce. No sabemos si ese patrón se mantuvo en otros lugares, sigue siendo un gran misterio’.

Si no fuera por el asteroide, los dinosaurios podrían haber sobrevivido un poco más, aunque con las aves, los mamíferos y los reptiles modernos comenzando a desarrollarse, es posible que no hubieran dominado como lo hicieron antes.