El Reptil Más Dominante De La Tierra
Introducción
¿De dónde vienen los dinosaurios? Los dinosaurios son uno de los grupos de animales más exitosos que han vagado por el planeta. Durante más de 170 millones de años dominaron la tierra, desde pequeñas criaturas de unos pocos pies de largo hasta algunos de los animales más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra. Pero a pesar de su larga historia evolutiva, el origen de los dinosaurios permanece envuelto en un misterio. ¿Cuándo evolucionaron los dinosaurios y cómo eran los primeros?
Desarrollo
El dinosaurio definitivo más antiguo no es un animal sino un ecosistema completo que contiene algunas especies diferentes. No existe una especie de dinosaurio universalmente aceptada que haya vivido antes en el tiempo. La formación Ischigualasto en Argentina, que data de hace unos 230 millones de años, en el período Triásico Tardío, contiene una variedad de restos de animales. Muestra que el medio ambiente estaba dominado por los primeros reptiles conocidos como rhynchosaurs, así como por animales estrechamente relacionados con los orígenes de los mamíferos llamados cinodontes.
Sin embargo, de manera crucial, revela que también había varias especies de dinosaurios tempranos diferentes en la mezcla. Estos incluyen pequeñas criaturas bípedas, como Eodromaeus y Eoraptor, y animales más grandes como Herrerasaurus. El profesor Paul Barrett es un investigador de dinosaurios del Museo que ha estado investigando la evolución temprana de los dinosaurios durante el Triásico tardío y el Jurásico temprano. Herrerasaurus es uno de los dinosaurios más antiguos. Herrerasaurus, que data de hace unos 230 millones de años, es uno de los dinosaurios definitivos más antiguos.
‘Hay un montón de lugares en Argentina y Brasil que están compitiendo por la corona del lugar de nacimiento de los primeros dinosaurios definidos’, dice Paul. Pero cuando aparecieron por primera vez, ya eran dinosaurios reconocibles. ‘Esto sugiere que los dinosaurios tenían que tener una historia evolutiva más larga que aún no conocemos, y existe cierto debate sobre qué parte de esa historia evolutiva falta actualmente’. ¿Qué es un dinosaurio? Los dinosaurios pertenecen a un grupo de animales conocidos como arcosaurios.
Hoy este grupo está representado por aves y cocodrilos (algunos científicos también incluyen a las tortugas en este grupo). En el pasado era mucho más diverso, ya que también incluía a todos los dinosaurios extintos, pterosaurios y muchos ancestros de los cocodrilos de aspecto extraño. ‘Hay una serie de características diferentes que definen a un dinosaurio, pero quizás las cosas más claras tengan que ver con modificaciones en las caderas y las piernas’, explica Paul. ‘En particular, hacen una conexión mucho más fuerte entre las caderas y su columna vertebral.
Lo hacen al convertir algunas de sus vértebras en una estructura especial modificada llamada sacro que crea estas conexiones adicionales en sus caderas’. Los reptiles tienen hasta dos vértebras fusionadas en un sacro, pero para ser un dinosaurio, un animal necesita al menos tres. Algunas aves modernas tienen hasta 12 sacras. Las aves, los cocodrilos (y posiblemente las tortugas) son los únicos arcosaurios que han sobrevivido hasta la actualidad. Esta característica es tan distintiva que Sir Richard Owen, el fundador del Museo.
La utilizó cuando definió por primera vez a Dinosauria en 1842 después de notar que los animales extintos Iguanodon y Megalosaurus tenían un sacro compuesto por cinco vértebras fusionadas. Estos cambios probablemente ocurrieron como resultado de que los primeros dinosaurios caminaran sobre sus patas traseras o fueran bípedos. ‘La bipedestación es realmente importante para definir a los primeros dinosaurios’, dice Paul. ‘Para hacer eso, también tuvieron que modificar sus patas traseras’. Mientras que los cocodrilos y las lagartijas tienen las patas que sobresalen del cuerpo en ángulo recto.
Para volverse bípedos, los dinosaurios tenían que meterlas directamente debajo del cuerpo. Esto significa que tuvieron que modificar las conexiones de la cadera y la columna vertebral, la parte superior de los huesos del muslo donde los huesos se unen a la cadera, además de las articulaciones de las rodillas y los tobillos. Juntas, todas estas características ayudan a definir un dinosaurio. La búsqueda del primer dinosaurio. Si los dinosaurios que se encuentran en la Formación Ischigualasto ya son dinosaurios reconocibles, sugiere que sus orígenes son aún más antiguos.
Los parientes más cercanos a los dinosaurios solo se han identificado en las últimas dos décadas. Se les conoce como los silesáuridos: animales cuadrúpedos de tamaño mediano que parecían lagartos altos y de piernas largas que se sientan en las afueras de Dinosauria. Restos fósiles del primer dinosaurio. No queda mucho de Nyasasaurus, pero lo que hay indica que pudo haber sido uno de los primeros dinosaurios. ‘Pero existe esta brecha de 10 a 15 millones de años que separa al ancestro común de los silesáuridos y dinosaurios de los primeros dinosaurios verdaderos’, dice Paul.
Aún no se sabe qué llena este vacío, pero puede incluir el fósil parcial de 240 millones de años de un animal llamado Nyasasaurus parringtoni, descubierto en Tanzania cerca del lago Nyasa en la década de 1930. En gran parte ignorado debido a su naturaleza rudimentaria, el fósil está compuesto por parte del hueso de un brazo más algunas vértebras. Sin embargo, de manera crucial, algunas de estas vértebras están cerca de la cadera y muestran que tres de ellas eran vértebras sacras, y este sacro de tres vértebras es una de las características definitorias de los dinosaurios.
Debido a la naturaleza fragmentaria del fósil, es difícil decir con certeza si se trataba de un verdadero dinosaurio. De cualquier manera, se cree que está muy cerca de sus orígenes. ‘ Nyasasaurus es el único animal que se ha colocado tentativamente en ese espacio, ya que es de la misma edad que los primeros silesaurios’, explica Paul. ‘Así que eso podría significar que es el dinosaurio más antiguo, o podría ser el pariente más cercano de los dinosaurios encontrado hasta ahora’. Como pequeño depredador bípedo, Nyasasaurus habría sido típico de los primeros dinosaurios.
Independientemente del estado de Nyasasaurus, se puede discernir una imagen bastante buena de cómo se veía el primer dinosaurio basándose en la evidencia proporcionada por los primeros dinosaurios verdaderos. Probablemente, eran depredadores pequeños y activos. Probablemente comenzando con una longitud corporal de solo un par de metros, habrían sido bípedos con manos pequeñas y agarraderas. ‘Es probable que fueran carnívoros u omnívoros, pero definitivamente no eran herbívoros’, dice Paul. Eran relativamente poco comunes, ya que incluso cuando se obtienen los primeros dinosaurios definitivos hace unos 230 millones de años
Conclusión
Siguen siendo miembros raros de la fauna. No sería hasta el evento de extinción del fin del Triásico que ocurrió hace 201 millones de años que los dinosaurios finalmente tendrían su oportunidad. La extinción masiva acabó con casi todos los demás arcosaurios competidores, lo que significa que el medio ambiente quedó completamente abierto para que lo llenaran los dinosaurios. Durante el Jurásico y el Cretácico, los dinosaurios aprovecharon al máximo esto, evolucionando en una increíble variedad de criaturas.
