Elefante Africano: Crecimiento, Habitat y Caza Furtiva
Introducción
El elefante africano es el animal más grande que camina sobre la Tierra. Sus rebaños deambulan por 37 países de África. Se reconocen fácilmente por su baúl que se utiliza para comunicarse y manipular objetos. Y sus grandes orejas les permiten irradiar un exceso de calor. Los dientes incisivos superiores se convierten en colmillos en los elefantes africanos y crecen a lo largo de su vida. Hay dos subespecies de elefantes africanos: el elefante de la sabana o arbusto y el elefante del bosque.
Los elefantes de la sabana son más grandes que los elefantes del bosque y sus colmillos se curvan hacia afuera. Además de ser más pequeños, los elefantes del bosque son más oscuros y sus colmillos son más rectos y apuntan hacia abajo. También existen diferencias en el tamaño y la forma del cráneo y el esqueleto entre las dos subespecies.
Desarrollo
Los elefantes del bosque, una subespecie distinta de los elefantes africanos, están adaptados de manera única al hábitat forestal de la cuenca del Congo, pero están en fuerte declive debido a la caza furtiva para el comercio internacional de marfil. Se estima que probablemente entre una cuarta parte y una tercera parte de la población total de elefantes africanos está compuesta por elefantes del bosque.
La presencia de elefantes africanos ayuda a mantener hábitats adecuados para muchas otras especies. En los bosques de África central, hasta el 30 por ciento de las especies de árboles pueden requerir elefantes para ayudar con la dispersión y germinación. Desempeñan un papel fundamental en la configuración de su hábitat debido al enorme impacto que tienen en factores que van desde el agua dulce hasta la cubierta forestal.
Con un número de tres a cinco millones en el último siglo, las poblaciones de elefantes africanos se redujeron severamente a sus niveles actuales debido a la caza. En la década de 1980, se estimaba que cada año se mataban 100.000 elefantes y en algunas regiones se perdía hasta el 80% de las manadas. En los últimos años, la creciente demanda de marfil, especialmente de Asia, ha provocado un aumento de la caza furtiva. Las poblaciones de elefantes, especialmente en el sur y este de África, que alguna vez mostraron signos prometedores de recuperación podrían estar en riesgo debido al reciente aumento de la caza furtiva para el comercio ilegal de marfil.
La demanda ilegal de marfil es el principal impulsor de la caza furtiva de elefantes. A pesar de la prohibición mundial de la CITES sobre las ventas internacionales de marfil desde 1990, decenas de miles de elefantes son asesinados para satisfacer la creciente demanda de productos de marfil en el Lejano Oriente. Asia se encuentra detrás de una tendencia en constante aumento en el marfil ilegal y todavía existen prósperos mercados nacionales de marfil en África.
Los recursos limitados, combinados con hábitats de elefantes remotos e inaccesibles, dificultan que los gobiernos controlen y protejan las manadas de elefantes. Los impactos de la guerra y la sobreexplotación de los recursos naturales a menudo conducen a un aumento de la caza furtiva, ya que los elefantes también se consideran una fuente de carne salvaje. En 2011 se registró el mayor volumen de marfil ilegal incautado desde que comenzaron los registros mundiales en 1989.
Los elefantes africanos tienen menos espacio para vagar que nunca a medida que las poblaciones humanas en expansión convierten la tierra para la agricultura, los asentamientos y el desarrollo. El área de distribución de los elefantes se redujo de tres millones de millas cuadradas en 1979 a poco más de un millón de millas cuadradas en 2007.
La tala comercial, las plantaciones de biocombustibles y las industrias extractivas como la tala y la minería no solo destruyen el hábitat, sino que también abren el acceso a los bosques de elefantes remotos para los cazadores furtivos. La pobreza, los conflictos armados y el desplazamiento de personas por conflictos civiles también se suman a la pérdida y fragmentación del hábitat. Todos estos empujan a los elefantes a islas más pequeñas de áreas protegidas y obstaculizan la libertad de deambular de los elefantes.
Conclusión
A medida que los hábitats se contraen y las poblaciones humanas se expanden, las personas y los elefantes entran en contacto cada vez más entre sí. Donde las granjas bordean el hábitat de los elefantes o atraviesan corredores de migración de elefantes, los daños a los cultivos y las aldeas pueden volverse algo común. Esto a menudo conduce a conflictos que los elefantes pierden invariablemente. Pero la pérdida de vidas puede ocurrir en ambos lados, ya que las personas pueden ser pisoteadas mientras intentan proteger sus medios de vida, y los guardias de caza a menudo disparan a los elefantes ‘problemáticos’.
