Investigación Sobre La Psicología Experimental
La cronometría mental. En 1795, un astrónomo ayudante del Observatorio de Greenwich fue despedido cuando su superior descubrió que los tiempos de tránsito que él había calculado eran medio segundo más rápidos que los de su ayudante. El astrónomo jefe supuso naturalmente que sus propios tiempos eran los correctos y que los de su ayudante estaban equivocados. Bessel , quien comenzó a comparar sistemáticamente los tiempos de tránsito de diferentes astrónomos.
Las observaciones de cualquier pareja de astrónomos podían compararse en estas ecuaciones que reflejaban los tiempos de reacción de cada uno, permitiendo corregir así los cálculos de la posición de las estrellas. De hecho, en experimentos con estrellas artificiales con tiempos de tránsito conocidos se ha comprobado que a veces los astrónomos «veían» la estrella atravesar el punto marcado antes de que esto ocurriera realmente. Mientras tanto, el gran físico alemán Hermann von Helmholtz utilizaba la medida de los tiempos de reacción para encontrar una respuesta al problema de la velocidad de la transmisión nerviosa. Estas dos líneas de investigación sobre los tiempos de reacción convergieron en la obra del fisiólogo holandés F. Donders descubrió que el tiempo entre un estímulo y su respuesta podía utilizarse para cuantificar objetivamente la velocidad de los procesos mentales.
Helmholtz había medido el tipo de reacción estímulo respuesta mas sencillo, y los astrónomos habían investigado, con otros objetivos, algunos procesos mentales como el juicio. La contribución especial de Donders consistió en la utilización de los tiempos de reacción para inferir la acción de los procesos mentales complejos. Éste es un ejemplo de tiempo de reacción simple. La tarea se podía complicar utilizando dos bombillas y dos interruptores y medir así el tiempo de reacción compuesta.
Aquí hay todavía una reacción simple, pero la persona debe discriminar o emitir un juicio acerca de cuál de las luces se ha encendido, y responder luego adecuadamente. Si la reacción simple tarda en completarse, por ejemplo, 150 metros por segundo y la reacción compuesta tarda 230 metros por segundo, entonces, razonaba Donders, la acción mental de juzgar que se añade a la reacción simple tardará en completarse 230 – 150 = 80 metros por segundo. Se denominó cronometría mental a este método, que parecía ofrecer un modo objetivo de medir los procesos fisiológicos y mentales que no podían observarse directamente. Precisamente porque se trataba de un método cuantitativo, contribuía a garantizar la talla científica de la psicología experimental y a diferenciarla de la psicología filosófica cualitativa.
Sacaba así a la mente del sillón y la introducía en el laboratorio. El uso de los tiempos de reacción ha tenido sus altibajos a lo largo de la historia posterior de la psicología, pero continúa siendo una técnica importante en la actualidad. Boring, decano de los historiadores de la psicología, data la fundación de la psicología experimental en 1860, año de la publicación de los Elementos de psicofísica, escrito por el físico jubilado Gustav Theodore Fechner . La afirmación de Boring se basa en que Fechner concibió y desarrolló la primera investigación sistemática de la psicología experimental, la cual además dio lugar a leyes matemáticas.
En época previa a Fechner, los filósofos, siguiendo a Kant, solían suponer que la mente no podía ser objeto de experimentos o análisis matemáticos. Fechner mostró que esta suposición era falsa, si bien al principio las dificultades parecían insuperables. Sin embargo, la mente es algo privado y este tipo de instrumentos no puede aplicarse a las experiencias conscientes. Fechner superó estos problemas.
Gracias a este control es posible experimentar con la mente. Fechner se dio cuenta de esa dificultad y la solucionó cuantificando las sensaciones de forma indirecta, es decir, preguntando a los participantes, por ejemplo, cuál de los dos objetos pesa más, o cuál de los dos sonidos suena 188 con mayor volumen. El enfoque de Fechner no carecía de antecedentes. El motivo inmediato de la obra de Fechner era el problema mente-cuerpo.
Como físico, Fechner confiaba en que su psicofísica pondría de manifiesto que la mente y el cuerpo estaban relacionados de manera precisa y cuantificable. Fechner no fue el fundador de la ciencia de la psicología porque, a diferencia de Wundt, no creó una institución social, es decir, un laboratorio universitario, para apoyar la psicología como campo de estudio reconocido oficialmente. No obstante, Fechner fundó la psicología experimental, porque sus métodos, ampliados para no abarcar sólo las sensaciones, fueron básicos para la psicología experimental de la conciencia de Wundt. En los experimentos de Wundt se controlaban las condiciones estimulares antecedentes, igual que en los de Fechner, y los datos se obtenían cuando los participantes informaban del contenido consciente resultante.
Este no fue el único método que Wundt aplicó, pero sí uno de los más importantes y el que la mayoría de sus estudiantes heredaron del paso por su laboratorio.
Los test mentales
Otra forma de medir la mente, el test mental, surgió en el siglo XIX y fue fundamental para la fundación de la psicología aplicada. Los tests mentales no se inventaron por razones científicas, sino que se pusieron al servicio de la educación pública. La psicología experimental estudiaba la mente humana normal, considerando las diferencias individuales como una variable de error que debía minimizarse mediante un riguroso control experimental. Los tests mentales, en cambio, estaban directamente concebidos para medir con rigor las diferencias individuales.
Para los tests mentales no existía la mente humana normal, sino tan sólo la mente humana media. Algunos de los primeros tests mentales se basaron en la frenología, que había heredado de Gall el objetivo de determinar las diferencias de las capacidades mentales y personales. La frenología popular presagiaba los futuros desarrollos de los tests mentales en diferentes ámbitos, desde la selección de personal hasta el asesoramiento prematrimonial. En Gran Bretaña y en Francia, se desarrollaron métodos más científicos de elaboración de tests mentales que estuvieron influídos por el legado de las filosofías británica y francesa, respectivamente.
Los tests en Gran Bretaña. Sir Francis Galton era un adinerado primo de Charles Darwin que había colaborado con él en algunos experimentos sobre la herencia, de resultados bastante decepcionantes. Galton comenzó a interesarse por la evolución de los rasgos mentales, y en su obra Hereditary Genius se propuso «demostrar que las capacidades naturales de un hombre se derivan de la herencia exactamente con las mismas limitaciones que la forma y los rasgos físicos de todo el mundo orgánico». Rastreó los linajes de familias en que las capacidades físicas parecían haber pasado de padres a hijos y otras en que ocurría lo mismo con las capacidades mentales.
Galton quería sobre todo medir la inteligencia, que para él era la capacidad mental más importante. Galton descubrió que existía una alta correlación entre las notas de los exámenes de distintas asignaturas, lo cual confirmaba la idea de que la inteligencia es una única habilidad mental. La pretensión de Galton dio origen a la polémica, aún por resolver, sobre la inteligencia general. Los seguidores de Galton creen que la mayor parte de la inteligencia se puede explicar por un único factor psicométrico, el factor g.
Para no tener que depender de las calificaciones imprecisas de los profesores, Galton intentó medir la inteligencia de forma más precisa y directa. Este énfasis en la conciencia era coherente con el estudio introspectivo de los contenidos de conciencia que estaban llevando a cabo los alemanes, y algunas de las medidas de Galton eran adaptaciones de los métodos psicofísicos. Además, Galton creía también, como muchos científicos, entre ellos Broca, que cuanto mayor fuera el cerebro, mayor sería la inteligencia de la mente. En South Kensington, un barrio residencial a las afueras de Londres, Galton estableció un laboratorio antropométrico donde los participantes podían realizar sus tests mentales.
La Columbian Exposition de 1893 introdujo a los estadounidenses en el mundo de la psicología. Galton estudiaba a las personas corrientes, a diferencia de los observadores entrenados y con elevado nivel de formación de los laboratorios introspectivos alemanes y de los sujetos patológicos de las clínicas francesas. Estas personas pagaban una pequeña tarifa por someterse a los tests y se les denominaba «candidatos». Las prácticas de Galton emulaban probablemente a la frenología, donde la gente también pagaba una tarifa para que le examinasen la cabeza .
El propio Galton había visitado a un frenólogo en una ocasión. Galton contribuyó a la psicología aplicada por partida doble, ya que inventó los tests mentales e introdujo el modelo de práctica profesional, más que científica, de «tasas por servicio». Si bien Galton fue el primero en intentar elaborar tests de inteligencia, en la práctica sus tests fracasaron . No obstante, el enfoque de Galton sobre la inteligencia y su perspectiva evolucionista de la mente han tenido una influencia notable, especialmente en Estados Unidos.
James McKeen Cattell desarrolló los métodos de Galton y acuñó el término «test mental». Boring de acuerdo con la cual los psicólogos estadounidenses recibieron sus instrumentos de Wundt y su inspiración de Galton. Los tests en Francia. Binet era un estudiante de derecho que terminó dedicándose a la psicología.
Como era habitual entre los psicólogos franceses, se introdujo en el campo de la psicología a través de la clínica médica, estudiando con Charcot . Sus primeros trabajos estaban relacionados con la hipnosis, aunque llevó a cabo estudios en muchas áreas de la psicología y fue cofundador del primer instituto psicológico de Francia, en La Sorbona en 1889 . El enfoque de Binet combinaba el énfasis cartesiano en las funciones mentales superiores con la orientación clínica francesa . En el laboratorio antropométrico de Galton y en los laboratorios experimentales de Alemania, los psicólogos se concentraban en las funciones sensorio-motoras simples.
En el artículo «La Psychologie Individuelle» , publicado en 190 1895 con su colaborador Victor Henri , Binet definió el campo de la psicología individual por contraposición con la psicología experimental alemana. Ambos autores anunciaban el valor práctico de su forma de hacer psicología, y expresaban su deseo de «iluminar la importancia práctica… que tiene para pedagogos, médicos, antropólogos e incluso jueces» . El artículo de Binet constituye un manifiesto temprano e importante de la psicología aplicada. Binet elaboró una batería de tests prácticos basado en un conjunto de tareas intelectuales que pudieran realizar los niños normales a determinadas edades.
El test práctico de Binet era tosco pero eficaz, y mucho más útil que los tests teóricamente fundamentados de Galton. En un principio, Goddard intentó recurrir a variantes de los métodos habituales de laboratorio, como los de Galton, pero comprobó que eran inútiles. El test fue mejor adaptado al inglés por Lewis Terman , cuyo primer contacto con la psicología fue durante su infancia, cuando le había examinado un frenólogo. La psicología educativa y los tests mentales también se desarrollaron en Alemania, aunque a un ritmo mas pausado que en los demás países.
Los tests mentales se han convertido en una importante fuerza social ya que la educación y la carrera profesional de las personas se han visto influídas, y a veces incluso determinadas, por las puntuaciones obtenidas en ellos. En el terreno práctico, el impacto cotidiano de los tests mentales ha sido mucho mayor que el de la psicología experimental.
