Orcas: Depredadores Agresivos e Inteligentes
Uno de los símbolos más emblemáticos del océano, la orca es una especie carismática que probablemente tiene la distribución geográfica más grande de todas las especies, después de los humanos. Las orcas viven en todas las latitudes, en todos los océanos, desde el Océano Ártico hasta la Antártida. Con su conocida aleta dorsal alta y su característico patrón de color blanco y negro, los pueblos costeros conocen a la orca desde hace miles de años y es una de las especies más reconocibles en la actualidad.
Depredador agresivo
Las orcas reciben su apodo de “ballenas asesinas” por su reputación de ser depredadores feroces, que exhiben comportamientos casi odiosos cuando juegan con sus presas. Curiosamente, sin embargo, las orcas son en realidad delfines muy grandes, alcanzando longitudes de 33 pies (10 m) y pesos de al menos 10 toneladas métricas (22,000 libras). Se cree que las orcas y otros delfines son algunos de los animales más inteligentes del planeta, desafiando a los grandes simios (chimpancés y gorilas) por el primer puesto. También son extremadamente curiosos y a menudo se acercan a las personas para investigar. Es probable que su inteligencia sea tanto el resultado como un impulsor de sus complejas estructuras sociales. Por lo general, viven en grupos pequeños y organizan comportamientos grupales complejos cuando se aparean y cazan. Son inteligentes, juguetones, animales poderosos: una combinación preocupante si eres su presa preferida. Las diferentes poblaciones de orcas se especializan en diferentes tipos de presas, incluidos los grandes peces óseos; focas, leones marinos y otros grandes mamíferos marinos; y pingüinos; entre otras cosas.
Se sabe que las orcas individuales alcanzan las edades de 100 años. Como todos los mamíferos, las orcas se reproducen mediante fertilización interna y las hembras dan a luz crías vivas. Los jóvenes pueden nadar desde el momento en que nacen, pero dependen totalmente de la lactancia materna durante uno o dos años.
Hábitat
Aunque todas las orcas, en todo el mundo, se consideran miembros de la misma especie, existen varias poblaciones conocidas que tienen apariencias, tamaños y comportamientos ligeramente diferentes. Estos incluyen poblaciones que son algo territoriales y no migran largas distancias (las llamadas poblaciones residentes) y aquellas que son de naturaleza más migratoria (las llamadas poblaciones transitorias). Además, algunas poblaciones transitorias permanecen cerca de la costa y se superponen con las poblaciones residentes, mientras que otras son oceánicas. Algunos científicos de orcas creen que estas poblaciones pueden representar diferentes especies, y la investigación reciente sugiere que puede haber hasta 16 especies diferentes. Hasta la fecha, la nueva especie aún no se ha descrito, y la especie cosmopolita Orcinus orcase considera que cubre a todas las personas en todo el mundo, independientemente de su comportamiento o apariencia.
Aunque son cazadores poderosos y se sabe que exhiben un comportamiento algo tortuoso hacia los grandes tiburones y otros mamíferos marinos, nunca se ha sabido que las orcas atacan a los humanos en la naturaleza. Esta es una falta de comportamiento agresivo algo desconcertante, ya que las personas serían presa extremadamente fácil de esta especie. En cautiverio, sin embargo, las orcas machos han matado a varios entrenadores en las últimas décadas. Estos grandes depredadores marinos no están destinados a ser mantenidos en pequeños tanques en cautiverio, y eventualmente parecen romperse y exhibir comportamientos agresivos hacia sus manipuladores.
Protección
En los Estados Unidos y en algunos otros lugares, esta especie goza de una protección legal completa por ser un mamífero marino muy inteligente. Su distribución global y las confusas relaciones entre poblaciones / posibles nuevas especies descritas anteriormente contribuyen a que los científicos no crean que tienen suficientes datos para determinar el estado de conservación de la orca. Se necesitan más estudios y un seguimiento continuo para comprender los posibles riesgos a los que se enfrenta esta especie.
