El Etanol: Uno de los Biocombustible Más Comunes
Hay varias formas de producir biocombustibles, pero generalmente usan reacciones químicas, fermentación y calor para descomponer los almidones, azúcares y otras moléculas en las plantas. Los productos resultantes luego se refinan para producir un combustible que los automóviles u otros vehículos pueden usar.
Tipos y usos de biocombustibles
Gran parte de la gasolina en Estados Unidos contiene uno de los biocombustibles más comunes: el etanol. Elaborado mediante la fermentación de azúcares de plantas como el maíz o la caña de azúcar, el etanol contiene oxígeno que ayuda al motor de un automóvil a quemar combustible de manera más eficiente, reduciendo la contaminación del aire. En Estados Unidos, donde la mayor parte del etanol se deriva del maíz , el combustible es típicamente 90 por ciento de gasolina y 10 por ciento de etanol. En Brasil, el segundo mayor productor de etanol después de Estados Unidos, el combustible contiene hasta un 27 por ciento de etanol, y la caña de azúcar es la principal materia prima.
Los mejores biocombustibles
Las alternativas al combustible diesel incluyen biodiesel y diesel renovable. El biodiesel, derivado de grasas como aceite vegetal, grasa animal y grasa de cocina reciclada, se puede mezclar con diesel a base de petróleo. Algunos autobuses, camiones y vehículos militares en los EE. UU. funcionan con mezclas de combustible con hasta un 20 por ciento de biodiésel, pero el biodiésel puro puede verse afectado por el clima frío y puede causar problemas en los vehículos más antiguos. El diesel renovable, un producto químicamente diferente que puede derivarse de grasas o desechos de origen vegetal, se considera un combustible “directo” que no necesita mezclarse con diesel convencional.
Se han creado otros tipos de combustible de origen vegetal para la aviación y el transporte marítimo. Más de 150.000 vuelos han utilizado biocombustible, pero la cantidad de biocombustible de aviación producido en 2018 representó menos del 0,1 por ciento del consumo total. También en el transporte marítimo, la adopción de biocombustibles se encuentra en niveles muy por debajo de los objetivos para 2030 establecidos por la Agencia Internacional de Energía.
El gas natural renovable, o biometano, es otro combustible que potencialmente podría usarse no solo para el transporte, sino también para la generación de calor y electricidad. El gas puede capturarse de vertederos, operaciones ganaderas, aguas residuales u otras fuentes. Este biogás capturado debe refinarse aún más para eliminar el agua, el dióxido de carbono y otros elementos para que cumpla con el estándar necesario para alimentar vehículos que funcionan con gas natural.
Materias primas para el biocombustible
Se puede utilizar una variedad de materiales o materias primas para fabricar biocombustibles. Aunque el maíz y la caña de azúcar son materias primas de etanol bien establecidas, el proceso de hacer crecer los cultivos, producir fertilizantes y pesticidas y procesar las plantas en combustible consume mucha energía, tanta energía que existe un debate sobre si el etanol del maíz en realidad proporciona suficiente de un beneficio ambiental que valga la pena la inversión.
Por lo tanto, los científicos y las nuevas empresas están explorando otros materiales que tienen el potencial de servir como combustible sin las preocupaciones que las acompañan sobre el suministro de alimentos y el impacto ambiental. El etanol celulósico, por ejemplo, usa rastrojo de maíz, desechos de madera u otro material vegetal que no se usaría de otra manera. Otras posibles materias primas para biocombustibles incluyen pastos , algas, desechos animales, grasa para cocinar y lodos de aguas residuales, pero la investigación continúa encontrando las formas más eficientes y rentables de transformarlos en combustible utilizable.
