Hormigas de Fuego: Descripción, Hábitos y Hábitat
Tres especies de hormigas de fuego habitan en el suroeste del desierto: la Solenopsis xyloni, la Solenopsis hormiga de fuegoaurea y Solenopsis amblychila. El nombre común se refiere a la picadura notoriamente desagradable de las hormigas. ‘Solenopsis’ proviene del griego solen (canal o tubería) y opsis (apariencia, rostro). ‘Aurea’ se refiere al color dorado de esa especie en particular. En español, las hormigas de fuego se conocen como hormiga colorada (hormiga roja) u hormiga brava (hormiga hosca). En portugués, se les llama formiga de fogo (hormiga de fuego), formiga lava-pé (hormiga de pie de lavado) y formiga toicinheira (hormiga de manteca). Amblychila significa labio romo, (Ambl (o, y) griego para aburrido, contundente y Chilo = labio) en referencia al clípeo desdentado (una parte bucal), y xyloni significa madera. Este confunde a los científicos porque la forma no es buena en griego y el significado tampoco se ajusta al hábitat.
Descripción de las hormigas
Las tres especies se ven similares en forma, color y tamaño. Las obreras de hormigas bravas vienen en dos tamaños. Los trabajadores menores pueden medir tan solo 1/10 de pulgada de largo. Los trabajadores principales pueden medir hasta 1/3 de pulgada. Las reinas son un poco más grandes que los trabajadores más grandes. El S. xyloni generalmente tiene una cabeza de color rojo amarillento y un tórax con un abdomen negro, conocido como gáster. También pueden ser completamente de color rojo anaranjado o negro pardusco. Las especies del desierto de California son las más rojas. De las tres especies, S. xyloni se parece más a la notoria hormiga roja roja importada, S. invicta, una especie invasora que ha infestado todo el sureste. S. aurea es más amarillenta que las otras dos especies.
S. xyloni tiene la distribución más amplia de las tres especies, y se encuentra en el sur de los Estados Unidos desde las Carolinas hasta Georgia, pasando por las tierras bajas de Tennessee y el centro-sur de Kansas hasta California. S. amblychila se ha encontrado en Ramsey Canyon, Arizona, en el oeste de Texas y en las montañas Dona Ana del sur de Nuevo México a elevaciones de 5000 a 8250 pies. S. aurea ocurre desde Texas hasta California en elevaciones por debajo de los 6600 pies.
Depredador y presa
Las hormigas de fuego son depredadores carroñeros que prefieren las carnes y semillas aceitosas o grasas. El menú incluye insectos, carroña de vertebrados y frutas. Las hormigas también cosechan semillas y obtienen néctar de una variedad de plantas, incluidas muchas especies de cactus. Uno de los primeros naturalistas escribió que ‘ni siquiera la ropa es inmune a estos pícaros hormigas [y] estos insectos villanos [consumirán] nueces, almendras, tomates, sandías y otras frutas y verduras’.
Las hormigas rojas son una especie agresiva y, cuando se encuentra una buena fuente de alimento, las obreras desplazan a otras especies de hormigas. Por lo general, logran esto a través de un proceso conocido como “meneo de gaster” o “flagelación”, donde un trabajador producirá una gota de veneno en aerosol en su extremo trasero y dispersará el veneno hacia o sobre el enemigo.
Hábitos y hábitat
Grandes colonias de hormigas rojas anidan en el suelo, a menudo cerca de áreas húmedas, como riberas de ríos, bordes de estanques, céspedes regados y bordes de carreteras. Un solo nido, generalmente de menos de 1 yarda cuadrada, puede tener varias aberturas pequeñas en la superficie o en fisuras; ninguna apertura es central. Las hormigas cambian la entrada durante la temporada y pueden transportar hormigas inmaduras entre las aberturas. El suelo excavado es a menudo un montículo de suelo suelto irregular y de forma variable, pero también puede formar un cráter.
Cerca de las casas, pueden anidar al borde de las aceras, en las grietas del cemento o junto a los escalones. Dentro de las casas, los nidos se construyen en las paredes, en las inmediaciones de las cocinas. Las hormigas buscan comida por la noche, y la mayoría de las obreras más pequeñas buscan comida. Los trabajadores más grandes pasan poco tiempo lejos del nido, pero salen a la superficie rápidamente cuando se les molesta.
Los vuelos nupciales, cuando los machos y las reinas buscan pareja y nuevos nidos, ocurren en la tarde después de una tormenta de lluvia, de mayo a septiembre. Las colonias son fundadas por pequeños grupos de reinas o reinas individuales. Solo una reina sobrevive, y en aproximadamente un año, la colonia se expande en miles de individuos. Las hormigas bravas son bien conocidas por su propensión a “hervir del suelo’” cuando se perturba su nido. Picarán y morderán al intruso, causándole un dolor memorablemente desagradable. El veneno tiene más del 95 por ciento de alcaloides de piperdina y es tanto insecticida como antibiótico.
Cuando la hormiga roja invadió el sureste de los Estados Unidos a fines de la década de 1920, la plaga se ha generalizado en 11 estados del sureste: Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi, Carolina del Norte, Oklahoma, Carolina del Sur, Tennessee y Texas. En estas regiones, la plaga ha causado miles de millones de dólares en daños a la agricultura y ha tenido un impacto importante en la seguridad pública y el medio ambiente.
