Investigación sobre las Erupciones Volcánicas Profundas y sus Consecuencias

Hay al menos 20 a 40 volcanes en erupción en la Tierra en un momento dado, pero la mayor parte de esa actividad volcánica está oculta a la vista en el fondo del océano. Se estima que casi 5 millas cúbicas de lava brotan cada año a lo largo de las cordilleras del medio océano y los sistemas de fallas submarinas asociados con las zonas de subducción, donde la corteza oceánica se introduce en el manto de la Tierra. Esto es el doble de la lava que brota de todos los volcanes que se encuentran en la tierra.

En 1973, el submarino Alvin descubrió por casualidad a ‘fumadores negros’ en el fondo marino cerca de Hawai. Estas aguas termales submarinas, que llevan el nombre de los fluidos calientes de 750 ° F, que se asemejan al humo que se desprenden de sus orificios de ventilación, fueron la primera evidencia de que existe una actividad geotérmica en el fondo del océano. En los últimos 500 años, solo se han conocido 17 erupciones submarinas profundas, e incluso en su mayoría identificadas solo por evidencia indirecta, como cambios en la batimetría del lecho marino, columnas de ceniza volcánica y fluidos dispersos en el agua y por la aparición ocasional de balsas de piedra pómez. en la superficie del océano.

Los volcanes de aguas profundas aún están poco estudiados y la mayor parte de lo que sabemos sobre las erupciones submarinas se basa en el estudio de afloramientos, donde el fondo marino fue empujado por fuerzas tectónicas sobre el mar. Cuando ocurre una erupción debajo del agua, la presión del agua evita las explosiones como se ven en la tierra. Sabemos que cuando la lava brota debajo del mar, desarrolla estructuras de almohadas distintivas. El agua fría enfría instantáneamente la lava extruida, formando una fina corteza que se estira para parecerse a un tubo o almohadas a medida que la nueva lava caliente entra debajo de ella. A medida que la almohada se expande, su superficie se agrieta, permitiendo que fluya algo de lava y forme otra almohada. A los geólogos les gustaría comparar lo que ven en un afloramiento con lo que realmente sucede durante una erupción bajo el agua. Observar una erupción submarina no es fácil. Rara vez sabemos a tiempo cuando estallará un volcán submarino y se necesitará una tecnología de inspección costosa, como submarinos tripulados o rovers no tripulados, para observar la erupción.

Un equipo de investigación internacional tuvo bastante suerte, ya que aparentemente descubrió rastros de una erupción muy reciente de un volcán submarino aún activo. También es la erupción volcánica más profunda jamás registrada. Durante una misión de reconocimiento cerca de la Fosa de Mariana en el Océano Pacífico, se descubrieron estructuras de almohadas típicas a una profundidad de 14,000 pies. El flujo de lava submarina, según el mapa que sigue a la almohada de lava, tiene 650 a 2,600 pies de ancho, casi 450 pies de espesor y 4,5 millas de largo. Los fluidos lácteos que se elevaban desde el suelo indicaban que la lava aún estaba caliente y, por lo tanto, muy joven. Una comparación con estudios más antiguos del fondo marino sugiere que la erupción ocurrió en algún momento entre 2013 y 2016.

Las erupciones volcánicas de aguas profundas difieren en algunas características importantes de las erupciones volcánicas en aguas poco profundas. En 14,000 pies la presión del agua es mucho mayor que cerca de la superficie. Los gases volcánicos, importantes para expulsar la lava de los respiraderos volcánicos, no pueden expandirse aquí tanto como en condiciones normales. El estilo de erupción resultante es menos violento. Además, la fragmentación de la roca, causada por la explosión de burbujas en la lava, debería ser menos efectiva, pero los investigadores encontraron grandes cantidades de rocas rotas y cenizas. Aparentemente, el agua del fondo en 14,000 pies juega un papel importante en tal caso. El agua fría (32-38 ° F) que entra en contacto con la lava caliente se evapora y expande enormemente, y la fuerza de la expansión del vapor deforma y fragmenta la lava. Los investigadores también se sorprendieron de cuánto tiempo la lava se mantendrá caliente a pesar de las bajas temperaturas. Esta observación puede ser de interés para los biólogos marinos, ya que tales erupciones y sus consecuencias podrían proporcionar un hábitat para diversas formas de vida.