Los Pingüinos Emperador: Descripción, Hábitad, Reproducción
Descripción y hábitad
Alcanzando alturas de más de tres pies (un metro), el pingüino más grande del mundo es el pingüino emperador. Sus marcas se parecen a las del pingüino rey, pero esta especie es más grande y las dos especies generalmente no tienen distribuciones superpuestas. Los pingüinos emperador pasan todo el año en la Antártida, mientras que los pingüinos rey viven en grupos de islas subantárticas y en el sur de América del Sur.
Adaptación al buceo profundo y alimentación
Los pingüinos emperador son depredadores que se alimentan de peces, calamares y, a veces, krill en las frías y productivas corrientes alrededor de la Antártida. Los científicos han demostrado que estos pingüinos pueden sumergirse a profundidades de al menos 500 m (1700 pies) en busca de alimento. Aunque se alimentan en mar abierto, los pingüinos emperador anidan en la superficie del hielo. Este pingüino es la única especie que anida durante el invierno, y su ciclo de anidación es fascinante.
Reproducción
Después del apareamiento, la hembra pone un solo huevo grande que el macho lo incubará hasta que eclosione. La transferencia del huevo de la hembra al macho puede ser difícil y algunas parejas lo dejan caer. Incluso si el huevo sobrevive a una caída, se congelará rápidamente hasta morir, ya que los pingüinos tienen pocos medios para volver a levantarlo. Tan pronto como el huevo está a salvo con el macho, la hembra se dirige al mar abierto para alimentarse. El macho mantiene el huevo encima de las patas, cubierto con un manto de plumas, piel y grasa durante dos meses en pleno invierno. Durante este tiempo, no se alimenta y se acurruca con otros machos cercanos para conservar el calor corporal. Las temperaturas pueden alcanzar los -40 ° F (-40 ° C).
Los pingüinos, como todas las aves, son de sangre caliente, por lo que pasar dos meses sin comer tiene un costo extremo en el cuerpo del macho, ya que debe confiar en sus reservas de energía. Puede perder hasta el 50% de su peso corporal. Cuando el huevo finalmente eclosiona, las hembras regresan para cuidar al polluelo recién nacido, y el macho finalmente puede irse y alimentarse. Esta estrategia de anidación – cada hembra solo pone un huevo y cada macho solo cuida un huevo – conduce a la monogamia en esta especie, donde machos y hembras tienen solo una pareja. Sin embargo, a diferencia de otras especies de pingüinos, los pingüinos emperador suelen tener diferentes parejas de un año a otro.
Como las colonias de anidación solo se forman durante el invierno, los pingüinos emperador son difíciles de estudiar. Es muy difícil para la gente pasar el invierno en la Antártida. Sin embargo, los científicos han desarrollado un medio para rastrear el tamaño de la población de pingüinos emperador utilizando satélites. Como estos pingüinos son puntos negros claros en un paisaje que de otra manera sería blanco, las imágenes de satélite de su caldo de cultivo permiten a los científicos dar cuenta de su número y estudiar sus movimientos.
Protección de la especie
El pingüino emperador se considera casi amenazado. Las poblaciones son estables y actualmente no está en riesgo de extinción. Sin embargo, esta especie puede ser particularmente vulnerable a los cambios en los ecosistemas provocados por el cambio climático. Los dos polos de la Tierra están cambiando más rápidamente que otras latitudes, por lo que el hábitat del pingüino emperador podría estar en riesgo. Como esta especie anida principalmente en el hielo, cualquier cambio significativo en el hielo antártico puede amenazar las colonias reproductoras. Por lo tanto, es importante que los científicos continúen estudiando el ecosistema antártico y las poblaciones de pingüinos emperador para asegurarse de que los números permanezcan estables.
