Rosalind Elsie Franklin: Esctructura de Doble Hélice en ADN

Rosalind Elsie Franklin (1920- 1958) fue una química y cristalógrafa inglesa, responsable de importantes contribuciones a la comprensión de la estructura del ADN, del ARN, de los virus, del carbón y del grafito. Nacida en Londres, estudió en la Universidad de Cambridge, en el Newnham College y en St Paul’s Girl’s School, a pesar de la inicial oposición por parte de su padre. En 1941 se graduó en la universidad y comenzó sus estudios de doctorado en química física. Encontrándose en plena guerra mundial, se especializó en la hulla y el carbón, publicando hasta cinco artículos sobre este tema antes de los 26 años. En 1947 fue a París animada por Adrienne Weill, una científica francesa refugiada en Inglaterra, quien además la orientó en su trabajo postdoctoral. Allí entró en un grupo de investigación abierto a mujeres del Laboratorio Central de Servicios Químicos del Estado, donde aprendió la técnica de difracción de Rayos X, en la cual se convirtió en una experta a nivel mundial y que aplicaría más tarde al ADN, cuando en 1951 consiguió una plaza en el King´s College y se le encargó el estudio de esta molécula.

Rosalind vivió en un contexto complicado en todos los sentidos. Acababa de ascender Hitler al poder cuando ella nacía. Años más tarde se dio el Crac de la Bolsa de Nueva York en 1929, lo que supuso una grave crisis económica a nivel mundial. También sufrió en primera persona las consecuencias de la segunda guerra mundial en su periodo universitario, por la que muchos de sus profesores fueron detenidos o abandonaron su trabajo. A pesar de que los inicios del siglo XX se dieron grandes avances en mucho aspectos, el mundo aún no estaba preparado para reconocer el trabajo de la doctora.

Rosalind Franklin estaba interesada inicialmente en el estudio de materiales amorfos como el carbón y la hulla, y en ello iba a consistir un trabajo que realizaría en la universidad King’s College. Pero poco antes de que tuviera que empezar este estudio recibió una carta del director del laboratorio de biofísica de esta universidad, donde se le pedía cambiar los propósitos de su investigación y centrarse en el estudio de determinadas fibras biológicas, en esta carta, también se hizo mención a los trabajos de Wilkins y Gosling y sus aproximaciones en cuanto al estudio de la estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN). Durante el transcurso de la investigación Rosalind notó ciertos comportamientos despectivos hacia su persona, por ejemplo Wilkins la trataba como una ayudante cuando realmente eran iguales, aunque no protestó en ningún momento.

Paralelamente a estos sucesos Watson y Crick, quienes estaban centrados en conocer la estructura del ADN, llegaron a una estructura de tres hélices. Este modelo de tres hélices fue desmentido por Rosalind Franklin quien en ese momento estaba trabajando con la forma deshidratada del ADN. Franklin comprobó que no era válido pues la cantidad de agua en el modelo no correspondía al de los estudios de difracción, por lo tanto, los fosfatos y el esqueleto de la molécula tenían que estar en el exterior de la misma. Es decir, no existía ninguna evidencia que llevara a pensar en una estructura helicoidal para el ADN. Posteriormente, tras su primer fracaso, se volvieron a interesar por conocer esta estructura mientras que Rosalind Franklin seguía trabajando en estudios cristalográficos con distintos grados de hidratación. Gracias a ellos logró ver que, al hidratarse la molécula de ADN, la forma era completamente distinta, consiguiendo así la primera imagen de la doble hélice de ADN en 1953, la famosa fotografía 51 que luego sería entregada a John Watson por Wilkins. Con esta fotografía Watson se dio cuenta de que se podrían conocer las características de la estructura del ADN gracias a esta fotografía.

Por lo que gracias a la fotografía, los datos de una charla de Rosalind (a la que habían asistido) y algunos datos más que proporcionó Wilkins, Watson y Crick propusieron la estructura del ADN en Nature unos meses después de ver la fotografía. En este artículo Watson y Crick no hicieron ninguna mención especial a Franklin y nunca le dijeron que habían utilizado sus datos por lo que ella nunca supo nada. Cuatro años después de la muerte de Franklin, en 1962, Watson, Wilkins y Crick recibieron el Premio Nobel por sus estudios sobre la estructura del ADN. Además, Watson, que fue el más cruel, en su libro La doble hélice, mencionó a Franklin definiéndola como ‘una feminista que se queja de trivialidades’ e incluso con comentarios como ‘no carecía de atractivo, aunque habría resultado guapa si mostrase el menor interés por vestir bien’. Además Watson hablaba de Rosalind, refiriéndose a ella como Rosy y Además, el certificado de defunción de Rosalind dice ‘Rosalind Franklin una científica investigadora, soltera, hija de Ellis Arthur Franklin, un banquero”. Aunque su trabajo fue crucial para el descubrimiento de la estructura doble helicoidal del ADN, nunca se nombró su hazaña hasta años después de su muerte.

Su condición de mujer junto con su mala relación con Wilkins hizo que sus hallazgos no se le atribuyeran en la mayoría de los casos. Además, hay que tener en cuenta que en esa época, el “machismo intelectual” estaba a la orden del día, y no se concebía que la mujer tuviese las mismas capacidades que un hombre. Rosalind trabajó en técnicas de difracción de rayos X con ADN y extrajo fibras de este, lo que le permitió descubrir datos acerca de la estructura de la doble hélice. Sin embargo Wilkins compartió este hallazgo con Watson y Crick, sin que ella se enterase, facilitandoles la información que necesitaban para su publicación de la propuesta de la estructura del ADN en marzo de 1953.

Rosalind poseía un carácter muy firme y profesional, y se rebelaba ante las injusticias de la atmósfera masculina, por lo que seguramente no hubiese permitido que Watson y Crick le quitasen el mérito de haberse enterado. No fue años después, tras la muerte de Franklin y la concesión del Premio Nobel, que Watson y Crick confesaron que la fotografía que obtuvo Franklin fue decisiva para el descubrimiento de la doble hélice.